L’effet tunnel
Une particule quantique peut parfois traverser les murs, comme si un tunnel invisible s’ouvrait à elle !
Imaginons un électron lancé contre un mur. Si le mur est épais, l’électron rebondit, ce qui paraît normal. Mais l’électron est quantique et se comporte comme une onde. Si le mur est très fin, l’électron peut se retrouver des deux côtés du mur à la fois, ce qui parfois lui permet de passer au travers. C’est l’effet tunnel, un des effets au cœur des nanosciences.
En laboratoire : Le microscope à effet tunnel
Les chercheurs ont développé des nouveaux microscopes qui utilisent l’effet tunnel. Une pointe métallique ultra fine est approchée de l’échantillon pour en arracher les électrons par effet tunnel. Cela permet de repérer la position des atomes, et même de les déplacer. C’est l’instrument le plus fin qui existe pour voir et manipuler les atomes et leurs électrons dans la matière. Il permet de mieux comprendre la physique des solides à l’échelle du nanomètre.