Dans un cristal, les atomes sont organisés de façon périodique, un même motif se répète à l‘infini. Pour déterminer cette organisation, il suffit d’éclairer ce cristal avec des rayons X. La lumière diffractée par le cristal va former un motif appelé réseau réciproque qui permet de déduire l’organisation des atomes. Les rayons X sont nécessaires pour accéder aux dimensions atomiques. Les techniques modernes de cristallographie peuvent s’appliquer aussi à des situations désordonnées, comme dans un liquide ou un objet biologique. Là encore, l’art d’interpréter les figures de diffraction permettent de trouver le type d’organisation en jeu.