Celui à champ sombre produit un cône de lumière qui ne parvient à l’objectif que lorsqu’il est diffusé par l’échantillon. Cela renforce les contrastes de l’image.
Le microscope à contraste de phase, lui, modifie le trajet de la lumière de sorte qu’une partie du faisceau est modulée par l’échantillon et pas l’autre. En faisant interférer ces deux faisceaux, on crée un contraste qui permet de visualiser les échantillons même transparents.