Pour cela, une pointe très fine placée au bout d’un bras de levier est approchée et balayée au-dessus de la surface d’un matériau. La surface exerce une force sur cette pointe qui dévie le bras. En mesurant cette déviation, on peut déduire le profil de la surface avec une résolution atomique et obtenir également des informations sur les propriétés élastiques et mécaniques de la surface.